Amazon je osnovan 1995. godine, osmišljen kao, kako je Bezos nazvao: "osnova minimalizacije žaljenja", njegov pokušaj da umanji kajanje zbog neučestvovanja u zlatnoj groznici Interneta. Dok obožavaoci Amazona govore da je Bezos napisao biznis plan dok se sa suprugom vozio od Nju Jorka do Sietla, ta priča je po svemu sudeći netačna.
Kompanija je počela da radi kao online knjižara i dok su najveće klasične knjižare i katalozi za naručivanje putem pošte mogli da ponude 200.000 naslova, online knjižara je mogla ponuditi više. Bezos je nazvao kompaniju Amazon po najvećoj reci na svetu. Od 2000. godine Amazonov logo je strelica koja vodi od A do Z, i koja predstavlja zadovoljne mušterije (u formi osmeha); cilj je bio da ponuda sadrži svaki proizvod u abecedi.
1994. godine, kompanija je osnovana u državi Vašington, sa početkom rada u Julu 1995. godine, a 1996. je preregistrovana u državi Delaver. Prva knjiga koju je Amazon prodao bila je knjiga Daglasa Hofstatera: Kreativna Analogija i Fluidni koncepti: Kompjuterski modeli Fundamendalnog mehanizma mišljenja. Amazon.com je izneo svoju ponudu na berzu 15. Maja 1997. godine trgujući deonicama na NASDAQ berzi pod simbolom AMZN sa početnom cenom deonice od 18.00USD (1.50 posle tri cepanja deonica kasnih 90-tih).
Početni poslovni plana Amazona je bio neobičan; kompanija nije očekivala profit u prvih četiri do pet godina; strategija je dala rezultate. Amazon je kasnih 90-tih polako napredovao dok su druge internet kompanije rasle zaslepljujućom brzinom. Amazonov "spori" rast je prouzrokovao negodovanje deoničara da kompanije ne postiže profitabilnost dovoljno brzo. Kada se iluzija dot-com biznisa raspršila i mnoge e-kompanije bankrotirale, Amazon je opstao i konačno ostvario svoj prvi profit u poslednjoj četvrtini 2001. godine; 5 miliona dolara, samo 1c po deonici, na promet od 1 milijarde dolara, ali je profit bio simbolično veoma važan.
U 1999., "Time" magazin je proglasio Bezosa "Osobom Godine", uvažavajući uspeh kompanije u popularizaciji online kupovine.
Domen amazon.com je do 2008. godine privukao najmanje 615 miliona posetilaca na godišnjem nivou po istraživanju Compete.com. To je dva puta više od walmart.com. Po Compete.com, (internet stranici koja se bavi posetiocima na intenet stranama), amazon.com privlači u proseku po 50 miliona potrošača iz SAD na mesečnom nivou.